故事就发生在靠近东海边上的一个小镇子里，因为这个小镇离海较近，所以它的名字就叫做‘海城镇’。
海城镇不大，总共不到一千户人家，镇子里住的多是一些渔民和小商贩，读书人并不多。但是就是这样一个闭塞的边陲小镇，却曾奇迹般的出过一位翰林。
这位翰林姓李，名飞，字乘风。原是海城镇里最不起眼的一位穷儒，平常并不喜欢开口说话，在街上见到人来总是低着头。家里也是一贫如洗。然而就是这位不起眼的李相公，却经过了十年寒窗的煎熬，到省城里一场乡试，竟然能够独占鳌头，名列榜首。于是御赐钦命，被封为州台知府，自此李翰林一举成名，一步登天。大概是由于李翰林不太熟悉官场上的潜规则，所以仅做了十年的州官，并无升迁。而后辞官归家，又回到了海城镇定居。
李翰林虽是清官，但是十年经营也算是囊有余资，不缺小钱。虽云是辞官归家，但也算得上是荣归故里，在海城镇也着实风光了一阵子。当年的那位走路都低头的少年，而今也成了一位大户人家的士绅老爷。
在海城镇里还有一个叫作夏慕云的读书人，他曾是李翰林的少年同窗，但是他却没有李翰林那般的好运气，那年的乡试，李翰林名列榜首，而夏慕云却名落孙山。一气之下，夏慕云回到海城镇弃文经商，做起了药材生意，十余年下来，倒也略有小成，也算成了海城镇上的一个比较殷实的人家。
自李翰林荣归故里之后，由于是同窗的缘故，夏慕云和李翰林关系一直很好。李翰林是中年得子，四十岁之时，他的夫人王氏才给他生了一个儿子。孩子出生之时正逢冬日，院内的红梅恰恰绽放，香气袭人。李翰林自思十年苦读来之不易。要让儿子将来也要懂得‘梅花香自苦寒来’的道理，所以就给孩子取了个名字叫做李梅生。
到了第二年的夏天，夏慕云的老婆也生下了一个女儿，取名夏玉莲。夏慕云对玉莲疼爱有加，视为掌上明珠。等到了这一年的中秋节，李翰林和夏慕云的全家都齐聚到李府的花园之内饮酒赏月。李翰林和夏慕云本是同窗，又是邻居，所以在李翰林归家之后，每年的中秋两家人必然会在一起聚一聚，这已经成了一个惯例。更喜的是今年，两家又各自添了一个孩子。
等到数杯酒下肚，酒酣耳热之际，夏慕云望着梅生和玉莲，两个粉雕玉琢一般的孩子突发奇想。他乘着酒兴对李翰林说道：
“乘风兄，我有个不情之请，不知当讲不当讲。”
李翰林笑道：“你我兄弟情同手足，贤弟有话直说就是，又何必犹豫。”
夏慕云道：“看梅生和玉莲两个孩子倒也煞是可爱，你我本有同窗之谊，我想和乘风兄再亲近一步，攀个儿女亲家如何。”
李翰林听罢之后，哈哈大笑道：“慕云老弟的想法正合我意。趁着今日明月正圆，不如就指月亮为媒，给两个孩子定一个‘娃娃亲’，等到将来两个孩子长成之日，再让他们成礼完婚，岂不快哉。”
夏慕云抚掌笑道：“如此大妙，小弟就依了乘风兄。”
于是当晚梅生和玉莲就算定了亲事，两家人也在极为欢快的气氛之下过了一个美满的中秋佳节。
自从和李翰林结了儿女亲家之后，夏慕云的生意却是越做越好，由于李翰林平时对人谦恭有礼，冲着他的面子，自然的又有很多人愿意照顾夏慕云的生意。

随着时间的流逝，梅生和玉莲两个孩子也渐渐的长大了，两个人从小到大可是称得上是青梅竹马，两小无猜，感情特别的好。两个人本来就有娃娃亲，所以整天的同进同出，形影不离，两家人倒也乐得如此，并不约束。
有道是‘人无千日好，花无百日红。’就在梅生十五岁的时候，他的父亲李翰林突然得了重病，卧床半载，几乎耗尽了家资，却终究是医治无效，一命呜呼了。
李翰林死后，梅生秉承了他爹的遗志，一心苦读诗书经典，指望着将来殿试或者乡试夺魁，能够封妻荫子，光耀门楣。可是自李翰林死后，李家也算家道中落，情形每况日下。而夏慕云一家却是正好相反，生意往来越做越大，眼见着成了海城镇上首屈一指的大富户。
又过了三年，梅生十九岁之时，玉莲也已经是一个十八岁的大姑娘了，整个人也似人如其名，出落得亭亭玉立，宛如一朵娇艳欲滴的莲花，端是人见人爱。
在海城镇里有一少部分人知道玉莲和梅生是自小的娃娃亲，但是更多的人却不知道此事，所以到夏慕云府上向玉莲登门提亲的人络绎不绝，越来越多。念及梅生和玉莲自小已定亲，所以凡来给玉莲提亲者，都被夏慕云一一谢绝。
忽一日，海城镇的首富姜家也派了当地有名的媒婆赵四姨前来求亲。姜家原是海城镇大户，祖上便经营绸缎生意，经过几代人苦心营碌，生意早已扩展到了海城镇之外，甚至于许多州府之上也都有了他家的分号，其财势绝非海城镇的任何一家能比得了。姜家有一独子，名叫姜永泰，今年刚刚十九岁，生的温文尔雅，相貌不凡。夏慕云也曾经见过几次。没想到姜家这次能主动的登门求婚。对于一个在海城镇经商的人家来说，能够攀到姜家这样的大富之家做亲戚，那可是千载难逢，求之不得。此时夏慕云的心里就像是一锅刚刚煮开了的水一般，一下子沸腾了起来。他心里暗思道：
“如今李家自李翰林一死，早已是势败人危，衣食成虑。将来我女儿如果真的嫁给了李梅生，可真算是跳进了火坑里，怎的能脱得了身。而今姜家主动登门求亲，也算天赐良缘，姜家比之李家强过何止百倍。唉！可叹我当年竟是一时情急，将女儿跟李家公子定下了娃娃亲。但是李翰林这个当事人已死，如今我大可以推诿，不承认这门亲事。看他们李家如今孤儿寡母的能够奈我如何。怕只怕玉莲和梅生这些年来朝夕相处，情谊已深，恐一时难以割舍。也罢，现在也顾不得许多，到时候玉莲真不同意，我说不得就要把他们强行拆开了。”
夏慕云心里的如意算盘即已打定，便含笑对媒婆赵四姨说道：“为了小女之事，却又烦劳四姨走了一趟，对于姜家这门婚事我心里十分满意，只是还要和我女儿再商量商量。过今天就会给你们一个准信。”
赵四姨笑着说道：“那好吧！我和姜家就都静候着夏老爷这边的佳音了。”
就这样把赵四姨送走之后，夏慕云就派人去找女儿夏玉莲，小丫鬟碧竹回禀道：
“小姐今天一早便和李家公子去海边检贝壳去了，到现在还没有回来呢。”
夏慕云听了不禁眉头一皱，他沉默了半刻后说道：“等小姐回来之后，叫她到客厅里来