员外非常有钱，家里良田百亩奴仆成群，其实这都是些小财产，员外是一个生意人，他做的生意可大了，小镇半条街的店铺都是他的。当然了这些都是身外之物，最重要的是他有三个美貌如花的女儿，那可是一个赛一个漂亮。前来说媒提亲的达官贵人几乎踏破了员外家的门槛。两个大女儿均已出嫁，员外讲究门当户对，这女婿自然是千挑万选的大户人家。唯有小女儿年方十六尚待字闺中。
员外好戴高帽。这年冬天，寒风呼啸着，两个大女儿回家探亲，一家人在火塘边烤火。火生的很大，烤在身上暖暖的，员外抽着烟不禁有些迷醉了，作为男人享受着这种天伦之乐实在是人生一大快事。
员外就开始和女儿们拉家常。大妹子，你看爹爹帮你找的婆家如何啊？员外吐出一个烟圈后就开始问话了。
大女儿了解员外的意思，忙说，这可得感谢爹，嫁人是女人的第二次投胎，我那婆家没得说，一辈子吃穿不愁。大女儿说的也是实话。
员外舒心地点点头又转向二女儿，二妹子，那爹爹给你找的婆家又如何呢？
我可不是吹大话，我比大姐还要好上几分，不但吃穿不愁，而且家里金银珠宝绫罗绸缎无所不有，这都得感谢爹爹好眼光。二女儿感激地说。
员外更开心了，你们过得好爹就放心啊。三妹子，不知道你将来要找个怎样的婆家呢？
这三妹子还小不懂得奉承，再加上一向不喜欢其父喜戴高帽，就答道，什么婆家不婆家的，人生在世吃八字嘞。
这员外心里正舒畅着，被三妹子这一抢白不禁有些恼火，什么八字，你以为你八字好是吗？那爹爹给你找个穷鬼子，看你如何吃八字。也罢，就将你许给河边那钓鱼郎。
钓鱼郎年方十八，无父无母，穷的要死，人们常用“家徒四壁”来形容穷困潦倒，那钓鱼郎连家徒四壁也称不上。他穷的连房子都没有，一年到头住在岩石洞里，穷的连衣服都没得穿，他只有一条裤子和一条毛巾，换洗裤子时只好以毛巾遮羞。钓鱼郎天天在河边钓鱼、捉虾米，以此养活自己。
员外说到做到。他就找到了钓鱼郎，钓鱼郎在寒风中冻得瑟瑟发抖，但是那天运气真差一条鱼都没钓到，他已经饿得前胸贴后背了。员外同他拉了一阵家常就问，小伙子，你成家了没？
钓鱼郎苦涩地笑，就我这穷鬼，哪里有姑娘家看得上，成家那是不可能的啊。
要不我给你做个媒吧，只要你同意就行。
这个万万使不得，先不说那姑娘不会同意，就算她同意我也不愿意，那只会害了人家。钓鱼郎推辞说。
这事儿就这么定了，等我将那姑娘带来时你可不要躲起来。员外说完就走了。
看着员外远去的背影，钓鱼郎自言自语，这大伯该是一个神经病吧。他自然不会把员外的话当真。
员外回家后就要把三妹子赶出家门，任两个女儿和夫人百般劝阻都不管用。他生性执拗，夫人只好一把鼻涕一把泪为三妹子梳妆打扮。员外心地极狠，不准带任何东西出门，最多是穿一身衣服。
夫人原本还想送一些嫁妆，听员外一说只好作罢，于是趁他不注意把一颗珍珠夹在三妹子的头发中。
出门时，夫人和两个大女儿哭成了泪人，三妹子倒是不哭，遇上这样狠心的爹爹，哭有何用？她选择了坚强。
员外把三妹子带到了河边，且说那钓鱼郎看见员外带着一个姑娘过来时不禁吓了一跳，这老伯真是的，这不是害我吗？于是赶紧躲进芦苇丛中。见那钓鱼郎不见了，员外大声呼唤，钓鱼郎，你在哪里？你快出来，姑娘我给你带来了。
钓鱼郎吓得大气也不敢出，自己钓鱼连饭都吃不饱，哪里还敢成家呢。
员外叫了几声没人答应就叮嘱女儿，你在这里等他吧，以后不要回来了。我倒要看看你有什么八字。说完一狠心就走了。
三妹子等啊等，那钓鱼郎就是不露面，等着等着不由地生出一股恨来，这种恨是没由来的，好你个钓鱼郎，你算个什么东西，我一个大家闺秀还配不上你吗？
父母之命，媒灼之言往往牵绊女人一生的幸福。三妹子想着想着不禁哭了起来，哭声越来越大越来越悲戚。钓鱼郎终究忍不住走出芦苇，你这姑娘还是赶紧回去吧，你爹兴许是一时生气而已。
三妹子倔得很，我死也不回去了，我要跟了你。
万万不可，我一个人钓鱼养活不了你的。
那我陪你一起钓鱼。三妹子的话有些逼人。
那钓鱼郎总而言之统而言之就是不同意。三妹子骂他，你真是枉为男人，不就是穷一点吗？我们不都是有手吗？多勤劳定能致富。你一个大男人咋连我一个女子也不如呢？
经三妹子一顿臭骂，钓鱼郎只好同意了。
三妹子成了钓鱼郎的人，夜里她说，我们成亲了，总要去镇上买点东西，不说大宴宾客至少也要请几个亲戚朋友吃顿饭吧？
我无父无母，哪来亲戚朋友？再说了，现在穷的连吃饭都成问题，哪里有钱请人吃饭？
这个不用担心，出门时娘亲送了我一颗珍珠，还是可以换一些钱的，明日你拿到镇上去换了，也为自己添几件衣服，为我们这个家添些生活用品。三妹子拿出了自己的珍珠。
什么，这东西就是珍珠？还可以换钱？
没见过是吧？
如果说这东西是珍珠，那我就是富翁了。我有两大箩筐。
你逗我开心吧？三妹子不信。
真的。
那赶紧带我去看看。
钓鱼郎拗不过，只好带着三妹子爬到上面一个岩石洞，天啦，两大筐的珍珠发出璀璨的光辉。三妹子看呆了，这小子真是守着价值连城的珠宝还在叫穷。我们发达了！她兴奋地说。
这珍珠从哪里来，钓鱼郎不知道。从他搬进石洞那天就发现了，只是他从来没见过珍珠，可以说是拥有价值连城的财富还在羡慕别人普通的珠宝。
三妹子出身商业世家，懂得经营之道，于是就拿着这些珍珠做起了生意，再加上钓鱼郎勤劳肯干，夫妻两同心协力很快就富甲一方了。
话说三十年河东三十年河西，自从员外回去之后，生意就越来越差了，才几年光景，他的商业帝国分崩离析，所幸家里还有百亩良田，于是靠种田卖米过日子，日子虽然还过得下去，但是以往的那种风光却如崔颢哀叹的那只黄鹤一去不复返了。
两个大女儿也因为其父当年把三妹子扫出家门深感人情冷暖世态炎凉，自此对员外的态度愈来愈差。员外掉进了人生的低谷。
这日，员外又去卖米，走陆路需要许多马车浪费太大，员外选择走水路。船只载着大米顺流直下，天有不