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江南深处，是大平原，大平原倚傍着大大小小的湖泊。
不知道何年何月，江南小村庄荷村住着一对三十多岁的夫妻，丈夫姓张，妻子张氏贤淑，两夫妻勤劳本分，家境不算宽裕，有五六亩薄田，一年下来多少有点结余。
两夫妻恩爱，唯一让他们焦心的是婚后十几年，都人到中年了，张氏一直没有怀孕。没后就是不孝，种田人不仅仅是孝与不孝的问题，是老了没有依靠会很可怜的问题。张氏几次劝老张纳妾，老张说如果命中注定没有子嗣，那也是没有办法的事情，就他们这样的人家，不想添乱，到了实在不能生孩子的年纪，抱养一个孩子也可以。两夫妻经过商量，决定到镇子上把算命先生请家里来算个命，看看命里到底有没有子嗣。
说请就请，老张一大早挑着一担豆子到集市换了钱，来到算命先生的摊位前，说明来意，先生满口答应。请先生上门算命不仅要给钱，还要安置茶饭，比不得在路边上算命那么随意。老张买了两块豆腐，又称了一斤肉带回家。
第二天早上，老张两夫妻没有下地劳作，特意在家等着先生来算命。先生点着棍子走到张家门前，老张两夫妻连忙请先生进屋坐，先生站着不动，说道：“你把年根生月说出来，我就站在外面帮你算。”
“那怎么行，请先生进屋落座喝茶，内人已经准备了饭菜，不要嫌弃。吃了早饭你再去摆摊，不会耽误你的生意。”
“多谢你们的好意，我已经吃过早饭，在你们之前已经有人相约，过一会人家就会去找我，我不能失信。你就说吧，想算什么？”
老张知道先生一贯很忙，不好勉强，报了生根年月，问子嗣的事情。过了几分钟，先生说：“你的命不用算，放心，你有后人，我走了，钱我不要。”
“先生，你看我不起吧？请你进屋吃饭你不肯，都说你算命很准，可你什么都不说，现在又说不要钱，莫非我这几个钱都给不起吗？你这么走了，我心思不安，必定有原因，无论是什么，你得指点一二，让我好对症下药。”
先生只是笑，还是不肯进屋，也不肯要钱，转身就走。张氏站在厨房门口听，看先生就这么要走了，连忙喊道：“先生请留步，麻烦你帮我算一算。”
先生转身站住，“嫂子说说你的生根年月。”
张氏话刚落音，先生哈哈一笑：“你们同命，不用算，我走了。”
邻居站住外面看热闹，老张感觉很没面子，又有些紧张，不知道自己到底是什么命，又不好得罪先生，只好低声下气地央告：“先生哪有这么算命的？莫非我老张犯了什么戒律？你总得指点迷津，让我好打点一下，也算是你积德修福吧？”
“你何苦苦苦追问呢？既然你这么说，那我就只好告诉你了，你们是叫花子命，我怎么能要你们的钱？”
“喂，先生，你太看不起人了，哪有算命作弄人的？我虽说没钱，不能大富大贵，可我们夫妻两个勤劳，家里有几亩薄田，一年下来粮食还是够吃，怎么说我们是叫花子命啊？”
“信不信由你。”先生丢下这句话走了。
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老张心里气，又找不到由头，好在先生说他们有后。其实，隔壁左右的人都不信，这么勤劳的人都会成为叫花子，那种田人都不要活了。老张堵着一口气，心里暗自发誓，好好打理自己家的土地，说什么都不至于沦落为乞丐。
皇天不负有心人，第二年张氏怀孕，年底生了个千金，取名暖儿。两夫妻高兴，心想女人开胎之后就会接二连三的生，感觉人生终于有了盼头。老张起早贪黑，加上风调雨顺，土地里种什么收什么，连连丰收。更奇怪的是，隔壁左右人家的土地里的产量就是会比老张家的低。老张怎么都无法忘记先生的那句话，为了争气，手上有钱就置办土地，暖儿在长，老张家的土地也在长。张氏生下暖儿之后，一晃几年过去，肚子又没了动静。
有个女儿总是比没有孩子好，老张这么一想，心里也就平衡了。暖儿四五岁时，不仅乖巧，还特别聪明，老张请了先生教她习字，没想到暖儿过目不忘，到十一二岁时，出落得花容月貌，已经熟读四书五经，诗词歌赋也有了一定功底。老张时常望着暖儿发呆，心想如果是个男孩就好了，将来肯定有出息。心理虽说这么想，有时候又觉得有个这么美丽懂事的女儿也是福气。
老张善于经营，经过十几年发展，张家已经成了大财主，按照土地数目，升为员外之家。
张员外发家是依靠自己种田得到的身份，虽说外面的人都喊他张员外，可他还是跟过去一样，每天带着长工师傅一起做事，待人真诚，地方上的人都知道张员外是个地道的农夫员外，最具名的是张家有个饱读诗书的美丽小姐。
暖儿长到十四五岁，正值豆蔻年华，地方上的富户都想跟张家结亲，有公子跟暖儿差不多年纪的都上门提亲。暖儿虽说从小娇生生惯养，却不骄横。张员外两夫妻视女儿为掌上明珠，看她年纪小，见有人上门提亲，欣喜之余说道：“我女儿从小乖巧，虽说婚姻大事由父母做主，但我们想经过女儿点头之后再做决定。”张员外说出了这句话，进屋问女儿：“我儿从小没有提出过什么要求，现在你已成年，就这几年我们想为你好好的选个夫婿，不知道女儿是否赞成。”
暖儿低头笑道：“爸妈放心，女儿没有过高要求，只是想躲在屏风后面看一眼，如果顺眼了，女儿肯定愿意。”
张员外心里高兴，连忙说道：“这点要求我们肯定能达到，那就这么说好了。”
自从暖儿答应相亲之后，隔几天就有媒人带附近富户人家的公子上门求亲，一晃一年过去暖儿没有看中一个，这些求亲的公子少爷们有些人品很出众，暖儿就是没有看上眼，张员外有些急，又不想逼迫女儿，这话一传十十传百，近处的不行，媒婆带着远处的公子们上门，一年又过去，暖儿还是没有看中一个，眼看女儿都十七岁了，再不出嫁那就没有好人家的公子肯娶了。张员外这下还真是急了，夫妻两来到暖儿房间：“女儿呀，你可不能再耽误了，我们心里急啊。”
“爸妈，你们急，女儿更急，可我不知道是怎么回事，就是没有看中。”
“好，我们再给你一年时间，你年岁不小了，今年如果在年底再看不中，那就只能由我们做主了，年底最后一个无论是丑还是俊，是富户人家还是穷人家的孩子，你都得嫁。女儿，你自己好好考虑，爸妈对你已经够宽容了吧？”
“好，女儿答应。”
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附近已经没有了最佳人选，张员外只好拜托媒婆四处寻访，从春天走进夏天，又从夏天