话说朱元璋当了大明天子，登上了权力的最高峰，到处是献媚奉承，到处是温柔富贵，这是一个游方僧人所不敢想像的。他自然十分高兴，每天像做梦一样。是呀，这种空幻的富贵是不是在梦里呀？不是有个南柯一梦的故事吗？不是有个黄粱美梦的故事吗？
朱元璋不由得想起了当年的穷困事。那年，也就是他七八岁吧，父亲死了，买不起棺材，也请不起乡邻们帮忙出殡，哥俩个就用一个席桶把父亲的遗体卷了，一人抬着一头要把父亲送到自家的祖坟里埋葬。谁知道，半路上忽然乌云密布，紧接着一阵霹雳闪电，一场急雨裹挟着冰雹，噼里啪啦的下来了。当时朱元璋心里想，怎么穷人就这么倒霉呢？老父亲平日里饥寒交迫，过了一生一世的苦日子，现在得病死了，老天爷却偏跟他作对似的，下葬的时候还要哦噼里啪啦的下雹子。朱元璋和哥哥的头上都被砸了几个包，哥哥说：“元璋啊，要不咱先把爹放到树下，等雨消停了咱再去吧。”朱元璋一想，也实在没有别的办法，只好点点头，同意了哥哥的想法。他们顶着噼里啪啦的冰雹和越来越密集的雨点子，把裹着父亲的席桶挪到了一棵老槐树下，这颗老槐树足有一搂粗，他从一面高高的土崖上探出身，枝叶茂密，枣儿大的雹子砸在树干上，减轻了威力垂直的落下来，密集的雨点子落在树冠上也改变了箭一样的速度和方向，朱元璋和哥哥把父亲的尸体放好了，哥哥说：“咱这衣裳都湿透了，咱要不先到村边避避雨，等雨小了咱再接父亲，好吗？”朱元璋望望天，天依然阴沉着脸，云更密了，更黑了，乌云追赶者乌云，舒卷着、激荡着，丝毫没有停歇的迹象。朱元璋点点头，哥哥在前，朱元璋在后，他们痛苦的身影、艰难的足迹，留在了平原上。
他们在一个气派的门洞前停住了脚步，门洞硬山起脊巍峨气派，一对黑色大木门密密麻麻订满了铜钉，此刻紧紧地关闭，门前一对石狮子张牙舞爪，十分凶猛，不过此刻也在这风雨里削减了威力。朱元璋和哥哥走进了门楼里，在一块青石板上坐了下来，他们看着外面的天气，这狂风裹挟着暴雨，又瓢泼似的下起来了。
朱元璋叹了一口气，他跟哥哥说：“哥，你说咱穷人咋就这么倒霉呢？爹活着的时候，遭苦受罪，如今死了，老天爷也不让他安生，偏在下葬的时候下这么大的雨。”哥哥无奈的长叹了一声，他望着弟弟，说：“元璋啊，穷人就是命苦呀。可人活着不能不争气呀。个人不争气，谁都看不起。”哥俩正聊着，门吱呀开了一条缝，一个老者探出头来，他就是张财主的门房，见是朱元璋两兄弟，披麻戴孝地坐在门楼里。立刻气坏了，只见他觉着山羊胡子，瞪圆了一双绿豆粒似的小眼睛，愤怒地嚷道：“外面嘀嘀咕咕，我当是谁呢，原来是你们两个晦气鬼！你爹死了，你们不到坟头上哭去，跑到我们这里送什么晦气？滚！”朱元璋闻听此言，跳起来就要扇这个老家伙，幸好被哥哥一把拉住了，哥俩个怏怏地又走进了风雨里。这时候，风小了、雨也小了，村边的雨水汇成了一条小河，不时冒着巨大的、透明的水泡，向前奔流着。
哥俩个走到停放父亲遗体的大槐树下一看，眼前的情景顿时使他们惊呆了：但之间长着大槐树的那个土崖想遭了斧劈一样，齐刷刷地瘫下无数方黄橙橙的土了，大槐树树身整个没入了土中，只能看见几束还没有完全被土掩埋的绿色枝条。毫无疑问，父亲的遗体也被掩埋其中了。哥俩个对着天然形成的一个土丘，呜呜的哭泣着。这个天葬的坟丘，就是后来的凤阳皇陵。
朱元璋对这些早年苦难的、痛心不已的岁月记忆深刻，历久弥新，那一幕幕遭人冷眼、世态炎凉的场景，让他心理上产生了某种自卑、自闭的阴影。他看到一个强大的、似乎不可一世的王朝，在几乎是弹指之间就四分五裂、土崩瓦解的事实，让他深深陷入了思索：大元朝为什么覆灭？吏治腐败，贪官盛行。他亲眼目睹当年元朝的统治者，大大小小的官吏是如何巧取豪夺，是如何官逼民反，是如何逼良为娼的事实。他决心要建立一个吏治清明的王朝，不仅吏治清明，还要绝对权威，不出杂音的王朝。现在，他的治吏重典出炉了：管理贪污六十两白银者，处以极刑。朱元璋为了震慑官吏，使他们经常能做到如履薄冰、公平细致的处理狱讼等公务，使他们不敢贪财卖法，他发明了一种制作人皮楦的酷刑。
犯了法的官员，一律剥皮处死。方法是，先在头上割一个小口，然后在这个小口里关注水银，水银这种东西很沉，它会沿着皮肉之间的缝隙一直向下走，切断皮肉之间的联系，最后由于脚下的水银越来越多，跟蝉蜕皮似的会把整个人体顶出体外，这个人还能活上半个时辰，最后痛苦惨叫而死。此情此景，真是令人闻之悚然，不寒而栗呀。蜕出来的人皮，楦上干草，在阳光下晒干了。就把他放在官员审案的办公桌旁！让他时时警示自己，不要重蹈贪官的覆辙。这朱元璋怎么会玩这种残忍的游戏呀？这种酷刑，虽纣王的炮烙之刑也难以比美。
朱元璋为了防止功臣们造反，他想对功臣们进行突袭。这让他的儿子知道了，儿子对他进行了劝谏，朱元璋觉得儿子太懦弱了。在一个弱肉强食的时代，没有血腥和兽行，是难以维持一个强权统治的。到了第二日，朱元璋又宣旨让儿子进宫议事，儿子进来以后，朱元璋屏退左右，让一名心腹太监用竹子棍夹出来一个浑身铸满了铁刺的铁蒺藜，然后指着铁蒺藜对儿子说：“你不是不让清洗臣工吗？那好，朕赐给你这个铁蒺藜，每天揣在怀里，你要是能做到了，朕就按你说的办！”太子伸手在铁蒺藜上一摸，他娇嫩的指头上立刻冒出了五颗殷红的血珠，痛得他哎呀叫了一声。朱元璋嘿嘿冷笑了一声，说：“怎么样？拿铁蒺藜的滋味不好受吧？若是让你揣在怀里，那滋味又该有多不好受？”然后，朱元璋又长叹了一口气，说：“现在这些跟着朕打天下的臣工们，有的仗恃着跟朕是结拜的兄弟，有的仗恃着早年救过朕的命，有的仗恃着跟着朕一路开疆拓土，立下过汗马功劳，全不把国家的法度、朝廷的命令放在眼里，总以为呀，还是在造反的时候，想抢就抢，想烧就烧！有的总觉得自己得的官位小了，俸禄低了，牢骚连天，非议朝廷。更有的闲着没事，拉帮结伙，称兄道弟，形成势力，朝廷发着俸禄养着，他们却干着对抗朝廷的勾当。长此以往，这江山怎么治理得了呢？”朱元璋对太子说：“我担心的还不是我活着的时候，假如我晏驾以后，我最担心的是你这样优柔懦弱，是不能对付得了这些如狼似虎的天下枭雄的！”