阿元新生的时候，哥哥嫂子正为下岗后找不到工作发愁，一大家人靠着年迈的父亲微薄的退休金勉强维持生活。
阿元走进家门，迎来的不是父母的笑脸，而是哥哥长一声短一声的叹气和嫂子阴沉的脸。他走进父母的卧室，父亲几年前就瘫痪在床，母亲在一旁照料。父亲把自己积攒多年的一千元悄悄塞给他说：“出去闯闯，爸能给你的就这么多。”
阿元揣着一千元走了好几个城市，半年后，空空行囊的阿元再次出现在家门口，哥哥二话没说给了他一拳，愤愤地叫道：“爸瞒着我把血汗钱给你，你都干了些什么？”阿元不说话，走进父母的卧室。父亲看了他一眼，摇头叹气，母亲在一旁啜泣。
良久，父亲强行从母亲的腰间抢过一把钥匙，让阿元把床下一只红木箱子拖出来。阿元把那只落满灰尘的箱子搬上床头柜，父亲打开箱子，从里面取出一个包裹，一层层打开，把里面的一对手镯递给阿元，流着泪说：“拿去吧！找点正当事儿干。”
阿元手没伸出去，手镯被哥抢去了，哥说：“你这些年欠家里太多了，你准备把家里掏空才甘心？”
阿元不想和哥争辩，闷闷不乐出了家门，碰上居委会主任。主任说：“阿元，我正找你，有个食品厂正在招人，我向他们推荐了你，你去试试吧！记住带上你的技术等级证。”
阿元说：“你让我哥去吧！”
主任说：“国家有对刑释人员安置政策，我是按政策办事儿，你哥的事儿我管不了。”
阿元说：“我想自己办工厂，居委会能不能帮忙想想办法？”
“建厂就得厂房和资金，你有吗？”
阿元摇摇头。主任说：“你的事儿恐怕还得研究，要不你去找区长，也许他给你出出主意，筹集点儿资金。”阿元用身上仅有的钱买了些礼物，惴惴不安地敲开了区长的家门。他没想到区长不但一口应了下来，还坚决拒收他的礼物，立马操起电话……
阿元办完相关手续，就带着简单的行李去了那家关闭不久的食品加工厂，因为没有足够的资金，他不敢招收太多的人，只招了几位有技术的人。建厂初期，十来个人风风火火干了一阵子，产品从品种到色泽到味道，一点儿也不亚于市有名的企业产品，但阿元没有创出奇迹，产品的销售成了大问题。
阿元再次找区长，区长很现实地说，产品的销售问题他帮不了忙。
那几个技术人员看发不了工资，都要走人。阿元第三次想走进父母的卧室时，哥哥早守在门口不让他进门，还不咸不淡奚落了他一番。
阿元走进他服刑过的监狱，那里有一个工人食品加工厂，效益一直不错，他的技术还是在那里学的。监狱长热情地接待了他，并把加工厂的销售经理叫来，商量对策，经理说得先看看阿元那家工厂生产的食品。
经理带着几名技术人员去了阿元的工厂，技术人员说他们生产出来的食品绝对上等，而且种类有诸多创新，有几类改进过的食品技术含金量不低，这类食品应该很有市场。
阿元的工厂在监狱长和销售部经理的帮助下，打开了销路，后来工厂规模不短扩大，还成立了公司。