建安五年200春季二月，袁绍派遣郭图，淳于琼，颜良去白马进攻东郡太守刘延。袁绍领兵到黎阳，准备渡过黄河。夏季四月，曹操向北救援刘延。荀攸劝曹操说：“现在我们的兵力少，无法与袁绍抗衡，必须分散他的兵力才可以取胜。你到了延津后，做出好象要渡河去攻打袁绍后方的样子。他一定会向西进军来迎击。然后你快速派出部队去袭击白马，趁敌人还没有防备时偷袭，就可以抓住颜良。”曹操接受了他的意见。
在西汉时期，各个诸侯要想壮大自己，就必须得扩充自己的领地。袁绍也是如此，于是就派出了自己的得力干将，去进攻白马。而他自己到黎阳，准备渡黄河。曹操做为朝廷的重臣，自然是不能袖手旁观。要阻止袁绍的进攻，不让他的阴谋得逞。曹操向北救援刘延。而这时候他的臣子荀攸向他献计。兵力少，不直接进攻。分散敌人的兵力，然后在用兵法上声东击西。抓住颜良。曹操这人能够多次打胜仗，与他能够虚心接受和倾听属下的良言，奇策妙计是分不开的。要不怎会有“虚心使人进步。”无论是古今，谦虚好学，不耻下问，能够接受别人意见的人。事业的成功率会比我行我素，自以为是，目中无人大许多辈。而曹操自然是属于前者。
袁绍听说曹军要渡河，果然就分出一支部队去西边应战。而曹操于是领兵昼夜兼程直奔白马。距离白马只有几十路的时候，颜良才知道消息。大吃一惊，匆忙应战。而曹操派出张辽和关羽为先锋攻城。打败了颜良的军队，杀死了颜良。曹操解出了对白马的包围，把白马的居民迁走了。沿着黄河西去。
曹操在白马这一仗中，充分利用了袁绍的志大才疏。前面已经有和曹操打仗的经历了，不善于总结。曹操这个人打仗和我们喜欢玩牌的人一样，一般的情况下，他是不会按照常规出牌。更不会按照你所想象的逻辑和思维派兵布将。而袁绍这个人，他的军队部署完全在曹操的掌控之中。行军打仗由曹操在牵制着，焉有不输之理。
袁绍渡过了黄河，追击曹军。追到了延津南面，曹操整顿好，把军营扎在南山坡下，派人爬上堡垒顶上，观察敌军。观察的人说：“大约有五六百个骑兵，没多久，有说骑兵在逐渐增多，步兵数不过来”曹操却说：“不用说了”就命令骑兵解下马鞍，放开马匹。这时候，曹军把从白马缴获的物质都放在路上。众将令都认为敌人的骑兵众多，不如退回去守住营垒。荀攸说：“这是用来引诱敌人的诱饵，怎么可以拉走”袁绍的部将文丑和刘备率领五六千名骑兵先后追上来。曹操的部将说：“可以上马了”而曹操却说，还不是时候。又过了会，前来的袁军的骑兵越来越多了。有人分头去取物资辎重。曹操说可以了，就让曹军全部上马，当时曹操只有不足六百名骑兵，全部出动去冲击，把袁军打得大败。杀死了文丑。
这一仗，曹操用自己仅有五六百骑兵，大败了袁绍的五千名骑兵。我们现在分析下这次战役，曹操利用人的贪性，抛下在白马获取的战利品。引诱袁军分头取物资辎重的时候出其不意，打得袁军是措手不及，落花流水。大乱队伍的阵脚。进一步说明，打仗不光拼的人多，更多的是智慧和时机。只要机会抓好，就可以变不利为有利，被动为主动！
颜良和文丑都是袁绍手下的名将，两次作战被曹军消灭了。袁绍的军队大为震动，曹操的军队回到了官渡，袁绍进军去保卫阳武。关羽逃走回到了刘备那里。
颜良与文丑在战将中，应该算是袁绍的左膀右臂，结果出师不利，双双丧命。对袁绍来说，应该算是致命的一击，挫败了士气。这时曹操回到了官渡，袁绍也去包围阳武。关羽又过五关斩六将，回到了刘备的身边！