“两京锁钥无双地，万里长城第一关。”
山海关古称榆关，也作渝关，又名临闾关。明朝洪武十四年（公元1381年），徐达中山王奉命修永平、界岭等关，在此创建山海关，因其倚山连海，故得名山海关。
山海关是明长城的东北起点，境内长城26公里，位于秦皇岛市以东10多公里处。距今已有六百年的悠久历史。它北倚群峦叠翠的燕山之麓，南临烟波浩淼的渤海之滨；长城纵贯期间，雄关紧扼要隘，形势险峻如虎踞龙盘；历史上作为著名的军事要塞，自古为兵家的必争之地。
山海关的城池，周长约4公里，是一座小城，整个城池与长城相连，以城为关。城高14米，厚7米。全城有四座主要城门，并有多种古代的防御建筑，是一座防御体系比较完整的城关，有“天下第一关”之称。以威武雄壮的“天下第一关”箭楼为主体，辅以靖边楼、临闾楼、牧营楼、威远堂、瓮城，东罗城、长城博物馆等长城建筑。其规模之大，为长城沿线各关口所没有，只有西端的嘉峪关可与之相比。
山海关是长城的重要组成部分。现存的山海关关城和附近长城、城堡、墩台都是明代建筑。明代城墙建筑基本完好。主要街道和小巷，大部保留原样，特别是保存众多的仍有一批四合院民居使得古城更加典雅古朴。如果把万里长城比作一条蜿蜒巨龙的话，那么山海关就是这条巨龙的咽喉。
仰望城台上高高耸立的两层箭楼，民族传统的建筑风格尽显雄健壮美的阳刚之气。高悬在二层屋檐正中的巨匾“天下第一关”五个大字每字高达1.6米，笔力顿挫凝重，雄劲浑厚。其中“一”字一笔，不显淡薄；繁体“关”字笔画虽多，不显臃繁。匾额的艺术风格与关山险隘的建筑格局十分谐调，使整个城楼显得更加奇伟俊秀。它是明朝当地进士肖显书写的。现在，原匾收藏在箭楼内，楼外悬挂的是公元1920年摹刻的。
登上“天下第一关”城楼，南眺渤海，白浪滔天，烟波浩渺；北望长城，蜿蜒起伏，气势磅礴。在那连绵起伏的城墙上，每隔半里或一里，就有敌台高耸，台上的箭窗宛如一只只睁大的眼睛，注视着祖国的山河和原野。在城楼上，俯瞰附近座座敌楼、烽火台，凝视楼内兵器盔甲和青龙偃月刀的寒光，顿时感到关高城重，壁垒森严。
这是一道多么厚重的历史之门啊！这道门，在地域上把京东大地分成了关内、关外。明清时代，数百万计的“流民”——流放犯从这道门里迈着沉重蹒跚的步子，一步三回头，走向了塞外苦寒地。近现代社会，又有“下关东”之说，多少贫苦的农民，怀着新生活的渴望，背井离乡，走向关外。他们深情回望的目光中，该有多少悲怆与凄凉。
北望燕山苍苍莽莽，长城顺山脊昂首直上；南瞰渤海浩浩荡荡，老龙头直奔海浪而去。伫立在城楼之上，似乎站在历史的交接点上，听到了古城战场上的炮声、人喊马嘶声、箭簇呼啸声……
崇祯十七年，在农民起义军的强大攻势下，大明王朝轰然坍塌。担任保卫京城任务的吴三桂“冲冠一怒为红颜”，在威运城跪见清兵统帅多尔兖，剃发称臣，然后打开了“一发当关，万夫莫开”的山海关城门，引清兵入关，由此开始了清王朝200多年的统治。
1900年，庚子之役，八国联军由山海关登陆，占领山海关，把奄奄一息的清王朝推向了死亡的边缘，砖石之盾与百姓之城皆失。
“宁海城边衰草秋，残垒夕阳相向愁。
国旗拔去张欧帜，夷歌互答声啾啾。
哀哉庚子联军来，守将仓皇弃台走。
列强占借驻海军，防敌反为敌人有。
驱吾民众削台平，摧折危楼如拉朽。”
1933年，日本人疯狂的铁蹄再次践踏山海关。外敌的入侵，留给巍巍雄关的是累累伤痕。
建立雄关的目的就在于战争，但山海关从它有的那天起就似乎没有起过“关”的作用。翻开历史，只要出现山海关的名字，一定都有一场失败的战争。辉煌与它无缘，而许多悲剧人物与悲剧事件却与它有着割不断的联系。