《霸王别姬》是张爱玲在圣玛利女中校刊上发表的一篇习作，一出手就不同凡响，震惊全校。她的国文老师汪宏声先生就大加赞赏：“与郭沫若的《楚霸王之死》相比较，简直可以说一声有过之而无不及。”而此时，张爱玲不过是女中一名寡言的学生而已。
霸王的这个故事几乎家喻户晓，但张爱玲别出机杼，匠心独具，从虞姬处落笔，写得回肠荡气，悠远绵长。
小说中的“江东叛军领袖”项羽是烽火中不倒的战神，如一颗耀眼的明星。而虞姬只是默默地在他身后，就象一个影子。“如果他是那炽热的，充满了烨烨光彩，喷出耀眼欲花的ambition的火焰的太阳，她便是那承受着，反向着他的光和力的月亮。”十多年来，她便这样地过来了。
然而有一天，就在困于垓下的那一天，她忽然想起了自己作为一个女人的心事来。现在的她，不过是“他的高亢的英雄的呼啸的一个微弱的回声”，直到有一天，她终于年老色衰，又会怎样？我想，所有的女人都会有这样的顾虑。虞姬在十多年跟随着项羽的征战中，也许受尽了爱宠，因而不曾想过。也许这个念头一闪而过，便回避了这个问题，因为在潜意识里，所有的女人都害怕着年老失宠的一天。
直到这一日，项羽睡了，虞姬提灯巡房，在万籁俱寂的寒夜里，忽然地想起自己的事来。
正在她出神的时候，远远地传来了敌方的楚国小调，先是孤零零的一个声音，然后便四下里都开始唱起来。这便是历史上著名的“四面楚歌”，成就了韩信的不世威名，也让不可一世的霸王终于成为中国历史上最具悲剧色彩的英雄之一。
项羽听到了四面楚歌，八百江东子弟是他全部的家当。他固然是末路的英雄，却也要做最后一次猎人。“虞姬，披上你的波斯软甲，你得跟随我，直到最后一分钟。我们都要死在马背上。”
然而，虞姬并不是马背上的英雄，她不要她的英雄被她牵累，即使是他的最后一次狩猎，她也要让他能够尽情挥洒。她一向只是他的影子，崇拜他，顺从他，而现在却不愿意跟他走，为的是怕他分心，怕他在战场因照顾自己而无法尽情狩猎。
在那一场名留青史的舞后，她终于用小刀刺进了自己的胸膛，最后说了一句话：“我比较喜欢那样的收梢。”
我也喜欢这样的收梢，至少比虞姬老去，终老深宫的结局要好得多。在项王最后的辉煌中，她定能烙在他的心头，用这样一个辉煌的结局。在那一刻，她永远地占有了他。
而在虞姬的身子渐冷之后，项羽终于发出行猎的命令：“军曹，吹起画角！吩咐备马，我们要冲下山去！”虞姬之所以能够载入史册，也由于这壮烈而漂亮的收场。否则，她也不过是项羽身边的一个女人，从此沉入历史的长河中，不复再被世人记起。