有一个经久不衰的故事，说的是数百年前，有一位聪明的老国王召集一班聪明的臣子，要他们编一本《各时代的智慧录》，以便留给子孙。
这些聪明的臣子用了很长时间，最后完成了一本十二卷的巨作。老国王看了之后说：“它太厚了，把它压缩一下吧！”
这些聪明的臣子几经删减之后，完成了一卷书。然而老国王还认为太长，又命令他们继续压缩。
这些聪明的臣子把一本书浓缩为一章，然后浓缩为一页，浓缩为一段，最后则浓缩为一句话：“天下没有免费的午餐。”
这句千锤百炼的话指出，即使是满足自身生存的最基本需要，也需要自己去做。有耕耘才有收获，天上不会掉馅饼，他人的施舍是需要回报的。
俗话说：“吃人家的嘴软，拿人家的手短。”受人之恩，必当回报。
据说，第一次世界大战期间，有一个德国侦察兵奉命到敌人阵地捕捉一个士兵。他穿过两军阵地，在敌军战壕里捉到一个士兵。这个吓破了胆的士兵，当时只剩下一块面包，这时他分了半块面包给德国侦察兵。德国侦察兵被他的举动深深感动了，于是不忍心将他抓走。他知道上司会大发雷霆，但还是转身离开战壕，穿过无人区，两手空空地回到阵地。
德国侦察兵冒着枪林弹雨爬到敌人的战壕里，不是为了找吃的，可是束手就擒的敌兵只不过分给他半块面包，他就决定放人一马。这个故事充分说明，受人之恩，必当回报，亦即“天下没有免费的午餐”，哪怕是半块面包。
三国时代的关羽，在徐州之战中被俘，曹操仰慕关羽，欲为我用，待为上宾：封官许愿；上马提金，下马提银；三日一小宴，五日一大宴。须知曹操的“午餐”不是免费的，后来曹操战败，在华阴道上，关羽不顾国家利益，丧失原则，“义”释曹操，以及大的代价还曹操的人情债。
在现实生活中，有些人会用小恩小惠笼络人心，商家先让你尝到甜头，再推销商品。比如小贩高叫：“先尝后买”，可是你尝了，往往不好意思不买，哪怕这种商品你暂时不怎么需要，你还是买一点。这叫“投之以李，报之以桃”。这种人与人之间的利益交还，一旦被别有用心的人利用，受惠者就会付出极大的代价甚至是生命。
我村有个地主，平时和蔼可亲，绝不打骂长工，如遇灾荒，他还给长工家里送米送面。长工得到人家的好处，都为他拼命干活，即使在斗争地主的大会上，有的长工冒着极大风险为他评功摆好。
据说圭亚那的邪教教主琼斯，他就惯于用这种手段控制他的教徒，一旦教徒有困难，他就会施舍资助，使你感到无论如何去做也报答不了他的恩情。有一次黛安·路易生病，她就没有接受琼斯给她的特殊食物，因为她知道，只要接受了这些食物，琼斯就可以支配她。果然，1978年，琼斯号召教徒集体自杀，大部分人顺从地喝下一种有毒的饮料死去，但是黛安·路易认为自己不欠他任何东西，所以拒绝了琼斯的命令，逃出营地。正因为黛安·路易没有接受琼斯“免费的午餐”，才挽回了自己的生命。
“天上不会掉馅饼”，有时看似免费的午餐，如果你吃了，很有可能让你付出沉重的代价。我村有个王小五，有一天，天刚蒙蒙亮他去县城买地膜，他独自一人来到大街上，看见路边有一麻袋粮食。他喜出望外，以为这是从天上掉下来的，不要白不要，于是他把这袋粮食背后家中。过了两天，镇派出所破获一起盗窃案，案犯嫌疑人交待说，他们盗窃的12麻袋玉米分别藏在附近的几个村庄。派出所民警到附近村庄搜查赃物，在村干部的协助下，民警在王老五家发现一袋玉米，这袋玉米正是盗窃犯偷盗的玉米。王老五说：“这我是从大街上捡来的。”因他找不到见证人，派出所以窝赃罪对王老五罚款1千元，王老五大喊冤枉。可是，这能怨谁呢！只能怨他自己想吃免费午餐。